El linaje de los Kagyu enfatiza la continuidad de las instrucciones orales transmitidas de maestro a estudiante. Este énfasis se refleja en el significado literal de «Kagyu». La primera sílaba «Ka» se refiere a las escrituras del Buda y las instrucciones orales del gurú. «Ka» tiene el sentido tanto del significado iluminado transmitido por las palabras del maestro, como de la fuerza que tales palabras de  llevan por sí mismas. La segunda sílaba «gyu» significa linaje o tradición. Juntas, estas sílabas significan «el linaje de las instrucciones orales».